Los insectos de la familia Mutillidae son un peculiar grupo de himenópteros conocidos comúnmente como hormigas de terciopelo o velvet ants en inglés, comprendidos taxonómicamente dentro de la subfamilia Vespoidea, sección Aculeata y suborden Apocrita. En la fauna ibérica la familia Mutillidae se divide en cinco subfamilias: Mutillinae, Myrmillinae, Myrmosinae, Sphaeropthalminae y Ticoplinae.
Su nombre vulgar les viene del aspecto aterciopelado que les da la abundante pilosidad que las recubre si bien no son hormigas sino que están más emparentadas con las avispas. Su tamaño varía pero en general supera al de las hormigas medianas y grandes de nuestro entorno y con un aspecto mucho más robusto. Otro rasgo llamativo de la mayoría de las especies es su coloración aposemática; con predominio de blancos, negros y rojos que, combinados, sirven de aviso a sus potenciales depredadores de su picadura. Los patrones son muy parecidos en algunas especies si bien hay un marcado dimorfismo sexual, que ha dificultado tradicionalmente la asociación de los dos géneros de una misma especie por parte de los entomólogos. Las hembras están dotadas de un aguijón con el que defenderse (que es el ovopositor) y son conocidas sus dolorosas picaduras. En algunas especies dichas picaduras han sido cifradas en términos de dolor por encima de otros himenópteros de picadura célebre. No obstante, el dolor de las picaduras no se corresponde con la severidad de las mismas, pues su veneno no reviste gravedad. Además del aposematismo utilizan como aviso un sonido a modo de chirrido, como una vibración, que emite con un órgano estridulador cuando se sienten amenazadas. Las hembras son ápteras mientras que los machos pueden tener o no alas.
En cuanto a su desarrollo, en su estado larvario son insectos ectoparásitos que se alimentan sobre larvas de distintas especies de avispas y abejas que anidan en el suelo, aunque también de dípteros e incluso coleópteros. Las hembras recorren ágilmente el suelo en busca de los nidos de los anfitriones para depositar los huevos. La mayoría de las especies prefieren zonas secas y a menudo arenosas, y se muestran más activas al inicio y al final del día, cuando hace menos calor.
Especies descritas en el blog:
- Dasylabris atrata,
- Dasylabris lugubris.
- Myrmilla calva,
- Ronisia barbarula,
- Ronisia ghilianii,
- Sigilla dorsata,
- Smicromyrme partita,
- Tropidotilla litoralis.
Bibliografía principal:
- The velvet ants (Hymenoptera, Mutillidae) of Central Europe. Arkady S Lelej and Christian Schmid-Egger.
- Catalogue of the Mutillidae (Hymenoptera) of the palaearctic region. A. S. Lelej.
- The velvet ants (Hymenoptera: Mutillidae) of the Czech Republic and Slovakia: an identification key and annotated checklist. Petr Bogusch.
- Biodiversidad virtual: Familia Mutillidae.
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